भूमिगत मजदूर (The Underground Workers)

 

 भूमिगत मजदूर (The Underground Workers)

क्रिसमस और नए साल के बीच की किसी कड़ाके की ठंड वाली रात में, एक आदमी पड़ोसी गाँव की ओर पैदल निकल पड़ा। रास्ता ज्यादा दूर नहीं था, लेकिन बर्फ इतनी अधिक गिरी हुई थी कि मार्गदर्शन के लिए कोई रास्ता, दीवार या बाड़ नहीं बची थी, और बहुत जल्द वह पूरी तरह से रास्ता भटक गया। हवा से बचने के लिए एक घने जुनिपर (वानस्पतिक पौधा) के पेड़ के पीछे आश्रय पाकर वह बहुत खुश हुआ। उसने यहीं रात बिताने का फैसला किया, यह सोचते हुए कि जब सूरज उगेगा तो वह अपना रास्ता फिर से देख सकेगा।

इसलिए उसने एक साही की तरह अपने पैरों को अपने नीचे कसकर सिकोड़ लिया, खुद को अपने भेड़ की खाल वाले कोट (शीपस्किन) में लपेट लिया, और सो गया। वह कितनी देर सोया, यह मैं आपको नहीं बता सकता, लेकिन कुछ देर बाद उसे अहसास हुआ कि कोई उसे धीरे से हिला रहा है, और एक अजनबी फुसफुसाया, "मेरे भाई, उठो! अगर तुम यहाँ और लेटे रहे, तो बर्फ में दब जाओगे, और किसी को कभी पता नहीं चलेगा कि तुम्हारा क्या हुआ।"

सोए हुए आदमी ने अपने फर से धीरे से अपना सिर उठाया, और अपनी भारी आँखें खोलीं। उसके पास एक लंबा, दुबला-पतला आदमी खड़ा था, जिसके हाथ में खुद से भी लंबी चीड़ (फर) के पेड़ की एक छोटी टहनी थी। उस आदमी ने कहा, "मेरे साथ आओ, यहाँ से थोड़ी दूर पर हमने एक बड़ी आग जलाई है, और तुम इस बंजर मैदान के बाहर की तुलना में वहाँ बहुत बेहतर आराम करोगे।" सोने वाले ने दोबारा पूछने का इंतजार नहीं किया, बल्कि तुरंत उठ गया और अजनबी के पीछे चल पड़ा। बर्फ इतनी तेजी से गिर रही थी कि वह अपने सामने तीन कदम भी नहीं देख पा रहा था, तभी अजनबी ने अपनी छड़ी लहराई, और उनके सामने बर्फ के ढेर हट गए। बहुत जल्द वे एक जंगल में पहुँच गए, और उन्होंने आग की दोस्ताना चमक देखी।

अजनबी ने अचानक मुड़कर पूछा, "तुम्हारा नाम क्या है?"

किसान ने कहा, "मुझे लंबे हंस का बेटा, हंस कहा जाता है।"

आग के सामने तीन आदमी सफेद कपड़ों में बैठे थे, बिल्कुल ऐसे जैसे कि गर्मी का मौसम हो, और लगभग तीस फीट चारों तरफ से सर्दी का नामो-मिशान मिटा दिया गया था। काई सूखी थी और पौधे हरे थे, जबकि घास मधुमक्खियों और भंवरों की भिनभिनाहट से जीवंत लग रही थी। लेकिन उस शोर के ऊपर लंबे हंस का पुत्र हवा की सीटी और बर्फ के वजन के नीचे टूटने वाली शाखाओं की चटर-पटर की आवाज सुन सकता था।

अजनबी हँसा, "भई! लंबे हंस के बेटे, क्या यह तुम्हारी जुनिपर झाड़ी से ज्यादा आरामदायक नहीं है?" और इसके जवाब में हंस ने कहा कि वह अपने दोस्त का शुक्रिया अदा करते-करते नहीं थक सकता जो उसे यहाँ ले आया था, और अपना शीपस्किन उतारकर उसने उसे तकिए की तरह लपेट लिया। फिर, एक गर्म पेय पीने के बाद जिसने उन दोनों के दिलों को गर्मा दिया, वे जमीन पर लेट गए। अजनबी ने दूसरे आदमियों से थोड़ी देर एक ऐसी भाषा में बात की जिसे हंस समझ नहीं पाया, और थोड़ी देर सुनने के बाद वह एक बार फिर सो गया।

जब उसकी आँख खुली, तो न तो जंगल दिखाई दे रहा था और न ही आग, और उसे पता नहीं था कि वह कहाँ है। उसने अपनी आँखें मलें, और यह सोचते हुए रात की घटनाओं को याद करने लगा कि वह सपना देख रहा होगा; लेकिन इसके बावजूद, वह समझ नहीं पा रहा था कि वह इस जगह पर कैसे आ गया।

अचानक एक तेज आवाज उसके कान में पड़ी, और उसने अपने पैरों के नीचे धरती को कांपते हुए महसूस किया। हंस ने एक पल के लिए सुना, और फिर उस जगह की ओर जाने का फैसला किया जहाँ से आवाज आ रही थी, यह उम्मीद करते हुए कि शायद उसकी मुलाकात किसी इंसान से हो जाए। अंततः वह एक पथरीली गुफा के मुँह पर पहुँचा जिसमें एक आग जलती हुई प्रतीत हो रही थी। उसने प्रवेश किया, और उसके सामने एक विशाल भट्टी देखी, और उसके सामने आदमियों की एक भीड़ थी जो धौंकनी (बेलो) फूंक रही थी और हथौड़े चला रही थी। प्रत्येक निहाई (एनविल) पर सात आदमी थे, और यदि आप पूरी दुनिया में खोज लेते तो इससे अधिक हास्यास्पद लुहार नहीं पा सकते थे! उनके सिर उनके छोटे शरीरों से बड़े थे, और उनके हथौड़े उनसे दोगुने आकार के थे, लेकिन दुनिया का कोई भी सबसे मजबूत आदमी उनके लोहे के गदाओं को अधिक मजबूती से नहीं संभाल सकता था या अधिक जोरदार प्रहार नहीं कर सकता था।

छोटे लुहारों ने चमड़े के एप्रन पहन रखे थे, जो आगे से उनकी गर्दन से लेकर उनके पैरों तक ढके हुए थे, और उनकी पीठ नंगी छोड़ रखी थी। दीवार के खिलाफ एक ऊंचे स्टूल पर चीड़ की लकड़ी की छड़ी वाला आदमी बैठा था, जो छोटे साथियों के काम करने के तरीके को गौर से देख रहा था, और उसके पास एक बड़ा बर्तन रखा था, जिससे समय-समय पर मजदूर आकर पानी पीते थे। मालिक ने अब पिछले दिन के सफेद कपड़े नहीं पहने थे, बल्कि एक काला जैकेट पहना हुआ था, जो विशाल बकल वाले चमड़े के बेल्ट से अपनी जगह पर कसा हुआ था।

समय-समय पर वह अपने मजदूरों को अपनी छड़ी से एक संकेत देता था, क्योंकि ऐसे शोर के बीच बोलना बेकार था।

यदि उनमें से किसी ने ध्यान दिया कि कोई अजनबी मौजूद है तो उन्होंने उस पर कोई ध्यान नहीं दिया, बल्कि जो कर रहे थे वही करते रहे। कुछ घंटों की कड़ी मेहनत के बाद आराम का समय आया, और उन सभी ने अपने हथौड़े जमीन पर फेंक दिए और गुफा से बाहर निकल गए।

तब मालिक अपनी सीट से नीचे उतरा और हंस से बोला:

"मैंने तुम्हें आते हुए देखा था, लेकिन काम बहुत जरूरी था, और मैं तुमसे बात करने के लिए रुक नहीं सका। आज तुम्हें मेरा मेहमान बनना होगा, और मैं तुम्हें अपने रहने के तरीके का कुछ हिस्सा दिखाऊंगा। एक पल के लिए यहाँ रुको, जब तक मैं इन गंदे कपड़ों को उतार कर रखता हूँ।" इन शब्दों के साथ उसने गुफा में एक दरवाजा खोला, और हंस को अपने आगे अंदर जाने का इशारा किया।

ओह, हंस की चकित आँखों को कौन से धन और खजाने मिले! सोने और चांदी की छड़ें फर्श पर ढेर होकर पड़ी थीं, और इतनी चमक रही थीं कि आप उन्हें देख नहीं सकते थे! हंस ने सोचा कि वह मज़ाक में उनकी गिनती करेगा, और उसने पाँच सौ सत्तर तक गिनती कर भी ली थी कि उसका मेजबान हँसते हुए वापस आया और चिल्लाया:

"इन्हें गिनने की कोशिश मत करो, इसमें बहुत समय लगेगा; ढेर से कुछ छड़ें चुन लो, क्योंकि मैं तुम्हें इनमें से कुछ उपहार में देना चाहता हूँ।"

हंस ने दोबारा पूछने का इंतजार नहीं किया, और सोने की एक छड़ उठाने के लिए झुका, लेकिन हालांकि उसने अपनी पूरी ताकत लगा दी, वह दोनों हाथों से भी इसे हिला नहीं सका, जमीन से उठाना तो दूर की बात थी।

मेजबान हँसते हुए बोला, "अरे, तुम में एक पिससू जितनी भी ताकत नहीं है; तुम्हें अपनी आँखों से इन्हें देखकर ही संतोष करना होगा!"

इसलिए उसने हंस को अन्य कमरों के माध्यम से अपने पीछे आने के लिए कहा, जब तक कि वे एक ऐसे कमरे में प्रवेश नहीं कर गए जो चर्च से भी बड़ा था, और बाकी कमरों की तरह सोने और चांदी से भरा हुआ था। हंस इन विशाल धन को देखकर हैरान रह गया, जो दुनिया के सभी राज्यों को खरीद सकते थे, और उसकी सोच के अनुसार, बेकार पड़े दबे हुए थे।

उसने अपने मार्गदर्शक से पूछा, "इसका क्या कारण है कि आप इन खजाने को यहाँ इकट्ठा करते हैं, जहाँ वे किसी का भी भला नहीं कर सकते? यदि वे इंसानों के हाथ में पड़ जाते, तो हर कोई अमीर हो जाता, और किसी को भी काम करने या भुखमरी सहने की जरूरत नहीं पड़ती।"

उसने उत्तर दिया, "और ठीक इसी कारण से, मुझे इन धन को उनकी पहुँच से दूर रखना होगा। अगर इंसानों को अपनी रोज़ी-रोटी कमाने के लिए मजबूर न किया जाए तो पूरी दुनिया आलस में डूब जाएगी। केवल काम और परवाह के माध्यम से ही मनुष्य कभी भी किसी काम के लायक होने की उम्मीद कर सकता है।"

हंस इन शब्दों को देखता रह गया, और अंत में उसने प्रार्थना की कि उसका मेजबान उसे बताए कि इस सोने और चांदी के यहाँ सड़ते रहने का और इसके मालिक द्वारा अपने खजाने को लगातार बढ़ाने की कोशिश करने का किसी को क्या फायदा है, जो पहले से ही उसके भंडार गृहों से बाहर बह रहा था।

उसके मार्गदर्शक ने उत्तर दिया, "मैं वास्तव में एक आदमी नहीं हूँ, हालांकि मेरे पास एक आदमी का बाहरी रूप है, बल्कि मैं उन प्राणियों में से एक हूँ जिन्हें दुनिया की देखभाल सौंपी गई है। यह मेरा और मेरे मजदूरों का काम है कि हम जमीन के नीचे सोने और चांदी को तैयार करें, जिसका एक छोटा सा हिस्सा हर साल ऊपरी दुनिया में पहुँच जाता है, लेकिन उनके व्यवसाय को चलाने में मदद करने के लिए बस काफी है। बिना परेशानी के किसी को भी धन नहीं मिलता: हमें पहले सोना खोदना होगा और अनाज को मिट्टी, चिकनी मिट्टी और रेत के साथ मिलाना होगा। फिर, लंबी और कड़ी खोज के बाद, यह इस अवस्था में उन लोगों द्वारा पाया जाएगा जिनके पास अच्छा भाग्य या बहुत धैर्य है। लेकिन, मेरे दोस्त, रात के खाने का समय हो गया है। यदि तुम इस स्थान पर रहना चाहते हो, और इस सोने पर अपनी आँखें सेंकना चाहते हो, तो तब तक रुको जब तक मैं तुम्हें न बुलाऊँ।"

अपनी अनुपस्थिति में हंस एक खजाने वाले कमरे से दूसरे कमरे में भटकता रहा, कभी सोने का एक छोटा सा टुकड़ा तोड़ने की कोशिश करता रहा, लेकिन कभी ऐसा करने में सक्षम नहीं हुआ। कुछ देर बाद उसका मेजबान वापस आया, लेकिन इतना बदल गया था कि हंस विश्वास नहीं कर सका कि यह वास्तव में वही है। उसके रेशमी कपड़े सबसे चमकीले लौ के रंग के थे, जो सुनहरे किनारों और लेस से समृद्ध रूप से सजे थे; उसकी कमर के चारों ओर एक सोने की पेटी थी, जबकि उसका सिर सोने के मुकुट से घिरा हुआ था, और सर्दियों की रात में तारों की तरह कीमती पत्थर उसके चारों ओर टिमटिमा रहे थे, और अपनी लकड़ी की छड़ी के स्थान पर उसने एक बारीक गढ़ी हुई सुनहरी छड़ी पकड़ी हुई थी।

इस सारे खजाने के स्वामी ने दरवाजे बंद कर दिए और चाबियाँ अपनी जेब میں रख लीं, फिर हंस को दूसरे कमरे में ले गया, जहाँ उनके लिए खाना लगाया गया था। मेज और सीटें सभी चांदी की थीं, जबकि व्यंजन और प्लेटें ठोस सोने की थीं। जैसे ही वे बैठे, एक दर्जन छोटे नौकर उनकी सेवा के लिए प्रकट हुए, जो उन्होंने इतनी चतुराई से और इतनी जल्दी किया कि हंस मुश्किल से विश्वास कर सकता था कि उनके पंख नहीं थे। चूंकि वे मेज की ऊँचाई तक नहीं पहुँचते थे, इसलिए उन्हें व्यंजनों तक पहुँचने के लिए सीधे ऊपर कूदना और हॉप करना पड़ता था। हंस के लिए सब कुछ नया था, और हालांकि वह काफी चकरा गया था, उसने बहुत आनंद लिया, खासकर तब जब सुनहरी मुकुट वाले आदमी ने उसे कई ऐसी चीजें बतानी शुरू कीं जो उसने पहले कभी नहीं सुनी थीं।

उसने कहा, "क्रिसमस और नए साल के बीच, मैं अक्सर मनुष्यों के कार्यों को देखने और उनके बारे में कुछ सीखने के लिए पृथ्वी पर घूमकर खुद का मनोरंजन करता हूँ। लेकिन जहाँ तक मैंने देखा और सुना है मैं उनके बारे में अच्छी बात नहीं कह सकता। उनमें से अधिकांश हमेशा एक-दूसरे की कमियों के लिए झगड़ते और शिकायत करते रहते हैं, जबकि कोई भी अपनी कमी के बारे में नहीं सोचता।"

हंस ने इन बातों की सच्चाई को झुठलाने की कोशिश की, लेकिन वह ऐसा नहीं कर सका, और चुपचाप बैठ गया, शायद ही अपने दोस्त की बात सुन रहा हो। फिर वह अपनी कुर्सी पर सो गया, और उसे पता नहीं चला कि क्या हो रहा है।

अपनी नींद के दौरान उसके मन में अद्भुत सपने आए, जहाँ सोने की छड़ें लगातार उसकी आँखों के सामने मंडराती रहीं। उसने अपने जागने के पलों की तुलना में खुद को अधिक मजबूत महसूस किया, और दो छड़ों को आसानी से अपनी पीठ पर उठा लिया। उसने ऐसा इतनी बार किया कि अंत में उसकी शक्ति समाप्त प्रतीत हुई, और वह लगभग सांस फूलते हुए जमीन पर गिर गया। तभी उसने हंसमुख आवाजों की आवाज सुनी, और लुहारों का गाना सुना जब वे अपनी धौंकनी फूंक रहे थे—उसे ऐसा भी लगा जैसे उसने अपनी आँखों के सामने चिंगारियों को चमकते हुए देखा हो। खुद को खींचते हुए, वह धीरे से जाग गया, और यहाँ वह हरे-भरे जंगल में था, और अंडरवर्ल्ड में आग की चमक के बजाय सूरज की किरणें उस पर पड़ रही थीं, और वह यह सोचते हुए उठ बैठा कि उसे इतना अजीब क्यों महसूस हो रहा था।

अंत में उसकी याददाश्त वापस आ गई, और जैसे ही उसने उन सभी अद्भुत चीजों को याद किया जो उसने देखी थीं, उसने उन्हें हर दिन होने वाली चीजों से मिलाने की व्यर्थ कोशिश की। पागल होने की हद तक इसके बारे में सोचने के बाद, उसने आखिरकार यह विश्वास करने की कोशिश की कि क्रिसमस और नए साल के बीच की एक रात उसने जंगल में एक अजनबी से मुलाकात की थी, और एक बड़ी आग के सामने उसकी संगति में पूरी रात सोया था; अगले दिन उन्होंने एक साथ दोपहर का भोजन किया था, और जरूरत से ज्यादा पी लिया था—संक्षेप में, उसने दूसरे आदमी के साथ मौज-मस्ती करते हुए दो पूरे दिन बिताए थे। लेकिन यहाँ, अपने चारों ओर गर्मी की पूरी लहर के साथ, वह अपनी ही व्याख्या को मुश्किल से स्वीकार कर सका, और महसूस किया कि वह किसी जादूगर का खिलौना या खेल रहा होगा।

उसके पास, तेज धूप में, एक बुझी हुई आग के निशान थे, और जब वह उसके करीब गया तो उसने देखा कि जिसे उसने राख समझा था वह वास्तव में महीन चांदी की धूल थी, और आधा जली हुई लकड़ी सोने की बनी थी।

ओह, हंस खुद को कितना भाग्यशाली समझ रहा था; लेकिन किसी और के मिलने से पहले अपना खजाना घर ले जाने के लिए उसे बोरा कहाँ से मिलेगा? लेकिन आवश्यकता आविष्कार की जननी है: हंस ने अपना फर कोट उतार दिया, चांदी की राख को उसमें इतनी सावधानी से इकट्ठा किया कि कुछ भी पीछे न रहे, सोने की छड़ियों को ऊपर रखा, और अपने बेल्ट से इस तरह से बने बैग को बांध दिया, ताकि कुछ भी बाहर न गिरे। लोड वास्तव में बहुत भारी नहीं था, हालांकि उसकी कल्पना में ऐसा लगता था, और वह तब तक धीरे-धीरे चलता रहा जब तक उसे इसके लिए एक सुरक्षित छिपने की जगह नहीं मिल गई।

इस तरह हंस अचानक अमीर बन गया—इतना अमीर कि वह अपनी खुद की संपत्ति खरीद सके। लेकिन एक समझदार आदमी होने के रूप में, उसने आखिरकार फैसला किया कि उसके लिए अपने पुराने पड़ोस को छोड़ना और देश के एक दूर के हिस्से में घर की तलाश करना सबसे अच्छा होगा, जहाँ कोई भी उसके बारे में कुछ नहीं जानता था। उसे अपनी पसंद की चीज खोजने में ज्यादा समय नहीं लगा, और भुगतान करने के बाद बहुत सारे पैसे बच गए थे। जब वह बस गया, तो उसने पास ही रहने वाली एक सुंदर लड़की से शादी कर ली, और उसके कुछ बच्चे हुए, जिन्हें उसने अपनी मृत्युशय्या पर अंडरवर्ल्ड के स्वामी की कहानी सुनाई, और बताया कि कैसे उसने हंस को अमीर बनाया था।