भाई और बहन
भाई ने बहन का हाथ पकड़ा और कहा: 'सुनो; जब से हमारी माँ मरी है, हमने एक भी पल सुख का नहीं देखा। हमारी वह सौतेली माँ रोज़ नियमित रूप से हमें पीटती है, और अगर हम उसके पास जाने की हिम्मत भी करें, तो वह हमें लात मारकर भगा देती है। हमें खाने के लिए केवल कड़े और सूखे टुकड़े मिलते हैं—यहाँ तक कि मेज़ के नीचे रहने वाला कुत्ता भी हमसे बेहतर स्थिति में है। वह कभी-कभार उसे एक-दो अच्छे टुकड़े खाने को दे देती है। ओह भगवान! अगर हमारी अपनी प्यारी माँ यह सब जानती! आओ, हम दोनों मिलकर इस विशाल दुनिया में निकल चलें।'
फिर वे दोनों खेतों और घास के मैदानों, बाड़ों और खाइयों को पार करते हुए चल पड़े, और पूरे दिन चलते रहे। जब बारिश हुई, तो बहन ने कहा:
'स्वर्ग और हमारे दिल एक साथ रो रहे हैं।'
शाम होते-होते वे एक बड़े घने जंगल में पहुँच गए। भूख, लंबी सैद और तमाम परेशानियों के कारण वे इतने थक चुके थे कि एक खोखले पेड़ के अंदर घुस गए और जल्द ही गहरी नींद सो गए।
अगلی सुबह जब वे जागे, तो सूरज आसमान में काफी ऊपर आ चुका था और पेड़ के अंदर तेज़ व गर्म रोशनी बिखेर रहा था। तब भाई ने कहा:
'बहन, मुझे बहुत प्यास लगी है; काश मुझे पता होता कि थोड़ा सा पानी कहाँ मिलेगा, तो मैं जाकर पानी पी आता। मुझे लगता है कि मुझे पानी की आवाज़ सुनाई दे रही है।'
वह उठ खड़ा हुआ, बहन का हाथ पकड़ा और झरने की तलाश में निकल पड़े।
अब उनकी क्रूर सौतेली माँ असल में एक डायन थी, और वह अच्छी तरह जानती थी कि दोनों बच्चे भाग गए हैं। वह चुपचाप उनके पीछे-पीछे आ गई थी और उसने जंगल के सभी झरनों पर अपना जादू कर दिया था।
थोड़ी देर बाद बच्चों को एक छोटा सा झरना मिला जो पत्थरों के बीच चमकता हुआ बह रहा था। भाई उससे पानी पीने के लिए बेताब था, लेकिन जैसे ही पानी बहन के पास से गुजरा, उसने फुसफुसाहट सुनी:
'जो मुझसे पिएगा वह चीता बन जाएगा! जो मुझसे पिएगा वह चीता बन जाएगा!'
तो वह चिल्लाई, 'ओह! प्यारे भाई, कृपया मत पियो, वरना तुम एक जंगली जानवर बन जाओगे और मुझे फाड़कर रख दोगे।'
भाई को बहुत प्यास लगी थी, लेकिन उसने पानी नहीं पिया।
'बहुत अच्छा,' उसने कहा, 'मैं तब तक इंतज़ार करूंगा जब तक हमें अगला झरना नहीं मिल जाता।'
जब वे दूसरे झरने के पास पहुँचे, तो बहन ने उसे भी दोहराते हुए सुना:
'जो मुझसे पिएगा वह भेड़िया बन जाएगा! जो मुझसे पिएगा वह भेड़िया बन जाएगा!'
और वह चिल्लाई, 'ओह! भाई, कृपया यहाँ भी मत पियो, वरना तुम एक भेड़िया बन जाओगे और मुझे खा जाओगे।'
भाई ने फिर से पानी नहीं पिया, लेकिन उसने कहा:
'ठीक है, मैं थोड़ी देर और इंतज़ार करूँगा जब तक कि हम अगले नाले तक न पहुँच जाएँ, लेकिन फिर, तुम चाहे जो भी कहो, मुझे सचमुच पानी पीना ही होगा, क्योंकि अब मैं यह प्यास और सहन नहीं कर सकता।'
और जब वे तीसरे झरने के पास पहुँचे, तो बहन ने बहते हुए पानी को कहते सुना:
'जो मुझसे पिएगा वह हिरण बन जाएगा! जो मुझसे पिएगा वह हिरण बन जाएगा!'
और उसने विनती की, 'आह! भाई, अभी मत पियो, वरना तुम हिरण बनकर मुझसे दूर भाग जाओगे।'
लेकिन उसका भाई पहले ही झरने के पास घुटनों के बल झुक चुका था और पानी पीने ही वाला था, और वाकई, जैसे ही उसके होंठ पानी से छूटे, वह घास पर गिर पड़ा और एक छोटे से नर हिरण में बदल गया।
बहन अपने उस प्यारे जादुई भाई के लिए फूट-फूट कर रोई, और नन्हा हिरण भी रोया, और उदास होकर उसके पास बैठ गया। अंत में लड़की ने कहा:
'कोई बात नहीं, मेरे प्यारे नन्हे हिरण, मैं तुम्हें कभी नहीं छोड़ूँगी।' और उसने अपना सुनहरा गाटर (फीता) उतारा और हिरण के गले में बांध दिया।
फिर उसने नरकट तोड़े और उनका एक नरम धागा गूंथा, जिसे उसने कॉलर से बांध दिया। जब उसने यह कर लिया, तो वह हिरण को और आगे, सीधे जंगल के गहरे हिस्सों में ले गई।
बहुत दूर तक चलने के बाद वे एक छोटे से घर में पहुँचे, और जब लड़की ने अंदर झाँककर देखा तो पाया कि वह बिल्कुल खाली था, और उसने सोचा 'शायद हम यहीं रुककर रह सकते हैं।'
इसलिए उसने छोटे हिरण के लिए एक नरम बिस्तर बनाने के लिए पत्ते और काई इकट्ठा की, और हर सुबह और शाम वह बाहर जाती और अपने लिए जड़ें, नट और जामुन तथा हिरण के लिए कोमल ताजी घास इकट्ठा करती। और वह उसके हाथ से खाता, उसके चारों ओर खेलता और काफी खुश दिखता था। शाम को, जब बहन थक जाती थी, तो वह अपनी प्रार्थना करती और फिर अपना सिर हिरण की पीठ पर रखकर उसके साथ तकिए की तरह गहरी नींद सो जाती। और अगर भाई ने अपना मूल रूप बनाए रखा होता, तो यह वास्तव में जीने का एक बहुत ही आनंददायक तरीका होता।
वे इस तरह कुछ समय से जंगल में रह रहे थे, तभी ऐसा हुआ कि उस देश के राजा ने जंगल में एक बड़ा शिकार आयोजित किया। तब पूरा जंगल सींगों की आवाज़ (हॉर्न), कुत्तों के भौंकने और शिकारियों की खुशी की चीखों से गूँज उठा, जिसे छोटे हिरण ने सुना और उसमें शामिल होने की तीव्र इच्छा महसूस की।
'आह!' उसने बहन से कहा, 'मुझे शिकार पर जाने दो! अब मैं और स्थिर नहीं रह सकता।'
और उसने तब तकि मिन्नतें कीं जब तक कि वह मान नहीं गई।
'लेकिन,' उसने कहा, 'ध्यान रखना कि शाम को वापस आ जाना। मैं उन जंगली शिकारियों के डर से अपना दरवाज़ा कसकर बंद रखूँगी; इसलिए यह सुनिश्चित करने के लिए कि मैं तुम्हें पहचान सकूँ, दरवाज़े पर खटखटाना और कहना, मेरी प्यारी बहन, दरवाज़ा खोलो; मैं आ गया हूँ। अगर तुम बोलोगे नहीं तो मैं दरवाज़ा नहीं खोलूँगी।'
तो नन्हा हिरण कूदकर बाहर निकल गया, और उसने खुली ताजी हवा में बहुत अच्छा और खुश महसूस किया।
राजा और उसके शिकारियों ने जल्द ही उस सुंदर प्राणी को देखा और उसका पीछा करना शुरू कर दिया, लेकिन वे उस तक नहीं पहुँच सके, और जब भी उन्हें लगा कि वे उसे पकड़ ही लेंगे, तो वह झाड़ियों में एक तरफ कूदकर गायब हो गया। जब रात हुई तो वह घर भागा, और छोटे घर के दरवाज़े पर खटखटाकर चिल्लाया:
'मेरी प्यारी बहन, दरवाज़ा खोलो; मैं आ गया हूँ।' दरवाज़ा खुला, और वह अंदर भागा और रात भर अपने नरम काईदार बिस्तर पर आराम किया।
अगली सुबह शिकार फिर से शुरू हुआ, और जैसे ही छोटे हिरण ने शिकारियों के सींगों की आवाज़ और 'हो! हो!' सुनी, वह एक पल भी शांत नहीं रह सका और बोला:
'बहन, दरवाज़ा खोलो, मुझे बाहर जाना ही होगा।'
इसलिए बहन ने दरवाज़ा खोला और कहा, 'अब ध्यान रखना कि रात ढलने से पहले वापस आ जाना, और अपनी छोटी सी कविता ज़रूर बोलना।'
जैसे ही राजा और उसके शिकारियों ने सुनहरे कॉलर वाले हिरण को देखा, वे सब उसके पीछे दौड़ पड़े, लेकिन वह उनके लिए बहुत तेज़ और फुर्तीला था। यह सारा दिन चलता रहा, लेकिन जैसे ही शाम हुई, शिकारियों ने धीरे-धीरे हिरण को घेर लिया, और उनमें से एक ने उसके पैर में थोड़ा सा घाव कर दिया, जिससे वह लंगड़ाने लगा और धीरे-धीरे भागा।
तब शिकारी दबे पाँव छोटे घर तक उसका पीछा करते हुए गया, और उसे यह कहते हुए सुना, 'मेरी प्यारी बहन, दरवाज़ा खोलो; मैं आ गया हूँ,' और उसने देखा कि हिरण के अंदर भागते ही दरवाज़ा तुरंत खुल गया और बंद हो गया।
शिकारी ने इस बात को अच्छी तरह याद रखा और सीधे राजा के पास गया और जो कुछ उसने देखा और सुना था, सब बता दिया।
'कल हम फिर शिकार करेंगे,' राजा ने कहा।
बेचारे बहन बहुत डर गई जब उसने देखा कि उसके छोटे से हिरण को कैसे घायल कर दिया गया है। उसने खून धोया, जड़ी-बूटियों से घायल पैर पर पट्टी बांधी, और कहा: 'अब, प्यारे, जाओ और लेट जाओ और आराम करो, ताकि तुम्हारा घाव भर जाए।'
घाव वास्तव में इतना मामूली था कि अगले दिन वह बिल्कुल ठीक हो गया, और छोटे हिरण को ज़रा भी दर्द महसूस नहीं हुआ। जैसे ही उसने जंगल में शिकार की आवाज़ें सुनीं, वह चिल्लाया:
'मैं यह सहन नहीं कर सकता, मुझे भी वहाँ होना चाहिए; मैं ध्यान रखूंगा कि वे मुझे न पकड़ सकें।'
बहन रोने लगी, और बोली, 'वे तुम्हें पक्का मार डालेंगे, और तब मैं जंगल में बिल्कुल अकेली रह जाऊँगी और हर किसी द्वारा छोड़ दी जाऊँगी। मैं तुम्हें बाहर नहीं जाने दे सकती और न ही जाने दूँगी।'
'तो मैं दुख से मर जाऊँगा,' हिरण ने जवाब दिया, 'क्योंकि जब मैं वह सींग की आवाज़ सुनता हूँ तो मुझे ऐसा लगता है जैसे मुझे अपनी खाल से बाहर कूद जाना चाहिए।'
इसलिए अंत में, जब बहन ने देखा कि इसके अलावा और कोई चारा नहीं है, तो उसने भारी मन से दरवाज़ा खोला, और हिरण खुशी और तंदुरुस्ती से भरपूर होकर जंगल में कूद पड़ा।
जैसे ही राजा ने हिरण को देखा, उसने अपने शिकारी से कहा, 'अब, शाम तक इसका लगातार पीछा करो, लेकिन ध्यान रखना और इसे चोट न पहुँचाने के प्रति सावधान रहना।'
जब सूरज डूब गया तो राजा ने अपने शिकारी से कहा, 'अब आओ और मुझे जंगल में वह छोटा घर दिखाओ।'
और जब वह घर के पास पहुँचा तो उसने दरवाज़ा खटखटाया और कहा, 'मेरी प्यारी बहन, दरवाज़ा खोलो; मैं आ गया हूँ।' तब दरवाज़ा खुला और राजा अंदर चला गया, और वहाँ सबसे सुंदर युवती खड़ी थी जिसे उसने कभी देखा था।
वह लड़की बहुत चौंक गई जब उस छोटे हिरण के बजाय जिसकी उसे उम्मीद थी, उसने सिर पर सोने का मुकुट पहने एक आदमी को अंदर आते देखा। लेकिन राजा ने उसकी ओर प्यार से देखा, अपना हाथ आगे बढ़ाया, और कहा, 'क्या तुम मेरे साथ मेरे महल चलोगी और मेरी प्रिय पत्नी बनोगी?'
'ओह हाँ!' युवती ने जवाब दिया, 'लेकिन आपको मेरे हिरण को भी आने देना होगा। मैं किसी भी तरह इसे छोड़ नहीं सकती।'
राजा ने वादा किया, 'यह तुम्हारे साथ तब तक रहेगा जब तक तुम जीवित हो, और इसे किसी चीज की कमी नहीं होगी।'
इस बीच नन्हा हिरण कूदता हुआ अंदर आया, और बहन ने एक बार फिर नरकट की डोरी को उसके कॉलर से बांध दिया, उसका सिरा अपने हाथ में ले लिया, और इस तरह वे दोनों जंगल के छोटे घर को छोड़कर एक साथ चल पड़े।
राजा ने अकेली युवती को अपने घोड़े पर बिठाया और उसे अपने महल ले गया, जहाँ बड़ी धूमधाम से विवाह संपन्न हुआ। हिरण को दुलार और प्यार मिला, और वह महल के बगीचों में स्वतंत्र रूप से घूमने लगा।
अब इस दौरान वह दुष्ट सौतेली माँ, जो इन गरीब बच्चों के दुर्भाग्य और कष्टदायक कारनामों का कारण बनी थी, इस बात से पूरी तरह आश्वस्त थी कि बहन को जंगली जानवरों ने फाड़ डाला है, और भाई को हिरण के रूप में गोली मार दी गई है। जब उसने सुना कि वे कितने खुश और समृद्ध हैं, तो उसका दिल ईर्ष्या और नफरत से भर गया, और वह इसके अलावा कुछ नहीं सोच सकती थी कि उनके जीवन में कोई नया दुर्भाग्य कैसे लाया जाए। उसकी अपनी बेटी, जो रात जैसी डरावनी थी और जिसकी केवल एक आँख थी, यह ताना मारती हुई कहने लगी, 'यह सौभाग्य मेरा होना चाहिए था और मुझे रानी बनना चाहिए था।'
बुढ़िया ने कहा, 'चुप रहो, क्या तुम चुप रहोगी? जब सही समय आएगा तो मैं खुद सब सँभाल लूँगी।'
अब कुछ समय बाद ऐसा हुआ कि एक दिन जब राजा शिकार पर गए थे, तो रानी ने एक सुंदर से प्यारे बच्चे को जन्म दिया। डायन ने सोचा कि यह उसके लिए एक अच्छा मौका है; इसलिए उसने परिचारिका (दासी) का रूप धारण किया, और उस कमरे में जल्दी से पहुँची जहाँ रानी अपने बिस्तर पर लेटी थीं, और चिल्लाई, 'स्नान का पानी बिल्कुल तैयार है; इससे आपको फिर से ताकत मिलने में मदद मिलेगी। आइए, जल्दी करें, कहीं पानी ठंडा न हो जाए।' उसकी बेटी भी पास ही थी, और दोनों ने मिलकर रानी को, जो अभी भी बहुत कमज़ोर थीं, बाथरूम में ले गए और बाथटब में लिटा दिया; फिर उन्होंने दरवाज़ा बंद कर दिया और भाग गए।
उन्होंने बाथटब के नीचे एक तेज़ भभकता हुआ आग जलाने का पहले ही इंतजाम कर लिया था, ताकि सुंदर युवा रानी दम घुटने से मर जाए।
जैसे ही उन्हें यकीन हो गया कि ऐसा हो चुका है, बुढ़िया ने अपनी बेटी के सिर पर एक टोपी बांधी और उसे रानी के बिस्तर पर लिटा दिया। उसने रानी की आकृति और सामान्य रूप-रंग को रानी जैसा दिखाने का भी प्रबंध कर दिया, लेकिन उसकी जादुई शक्ति भी उस आँख को वापस नहीं ला सकी जो उसकी बेटी की खो चुकी थी; इसलिए उसने उसे गायब आँख की तरफ से लेटाया, ताकि राजा को किसी भी बात का शक न हो।
शाम को, जब राजा घर लौटे और अपने बेटे के जन्म की खबर सुनी, तो वे बहुत खुश हुए, और अपनी प्रिय पत्नी की तबियत देखने के लिए तुरंत उनके बिस्तर के पास जाने की जिद करने लगे। लेकिन बुढ़िया चिल्लाई, 'सावधान रहें और पर्दों को खींचे रखें; रानी की आँखों में रोशनी न पड़ने दें; उन्हें बिल्कुल शांत रखा जाना चाहिए।' इसलिए राजा चले गए और उन्हें कभी पता नहीं चला कि बिस्तर पर कोई झूठी रानी लेटी हुई थी।
जब आधी रात हुई और महल में हर कोई गहरी नींद में सो रहा था, तो नर्स जो अकेले नर्सरी में बच्चे के पालने के पास पहरा दे रही थी, ने देखा कि दरवाज़ा धीरे से खुला, और कोई और नहीं बल्कि असली रानी अंदर आईं। उन्होंने बच्चे को उसके पालने से उठाया, उसे अपनी बाहों में लिटाया, और कुछ देर तक उसे दुलारती रहीं। फिर उन्होंने सावधानी से छोटे बिस्तर के तकियों को ठीक किया, बच्चे को लिटा दिया और चारों ओर से रजाई अच्छी तरह से ओढ़ा दी। वह छोटे हिरण को भी नहीं भूलीं, और उस कोने में गईं जहाँ वह लेटा था, और धीरे से उसकी पीठ सहलाई। फिर वह चुपचाप कमरे से चली गईं, और अगली सुबह जब नर्स ने पहरेदारों से पूछा कि क्या उन्होंने उस रात किसी को महल में जाते देखा है, तो उन सबने कहा, 'नहीं, हमने किसी को बिल्कुल नहीं देखा।'
कई रातों तक रानी इसी तरह आती रहीं, लेकिन उन्होंने एक शब्द भी नहीं कहा, और नर्स उनकी यात्राओं के बारे में बताने से बहुत डरती थी।
कुछ समय बीत जाने के बाद एक रात रानी ने बोला, और कहा:
'क्या मेरा बच्चा ठीक है? क्या मेरा हिरण ठीक है? मैं दो बार और आऊँगी और फिर अलविदा कहूँगी।'
नर्स ने कोई जवाब नहीं दिया, लेकिन जैसे ही रानी गायब हुईं, वह दौड़कर राजा के पास गई और उन्हें सब कुछ बता दिया। राजा चिल्लाए, 'हे भगवान! तुम क्या कह रही हो? आज रात मैं खुद बच्चे के बिस्तर के पास पहरा दूँगा।'
जब शाम हुई तो वह नर्सरी में गए, और आधी रात को रानी प्रकट हुईं और बोलीं:
'क्या मेरा बच्चा ठीक है? क्या मेरा हिरण ठीक है? मैं एक बार और आऊँगी और फिर अलविदा कहूँगी।'
और गायब होने से पहले उन्होंने हमेशा की तरह बच्चे को दुलार और प्यार किया। राजा ने खुद को उनसे बात करने की हिम्मत नहीं जुटाने दी, लेकिन अगली रात उन्होंने फिर पहरा दिया।
उस रात जब रानी आईं तो उन्होंने कहा:
'क्या मेरा बच्चा ठीक है? क्या मेरा हिरण ठीक है? मैं इस बार आ गई हूँ, और अब अलविदा।'
तब राजा खुद को और अधिक रोक नहीं सके, बल्कि उनकी बांहों के पास कूद पड़े और चिल्लाए, 'तुम और कोई नहीं बल्कि मेरी प्रिय पत्नी हो!'
'हाँ,' उन्होंने कहा, 'मैं तुम्हारी प्रिय पत्नी हूँ!' और उसी पल वह फिर से जीवित हो गईं, और पहले की तरह तरोताजा, स्वस्थ और गुलाबी हो गईं। फिर उन्होंने राजा को वे सभी क्रूर बातें बताईं जो दुष्ट डायन और उसकी बेटी ने की थीं। राजा ने उन दोनों को तुरंत गिरफ्तार कर लिया और मुकदमे के लिए लाया गया, और उन्हें मौत की सजा सुनाई गई। बेटी को जंगल में ले जाया गया, जहाँ जंगली जानवरों ने उसे फाड़कर रख दिया, और बुढ़िया डायन को चिता पर जिंदा जला दिया गया।
जैसे ही वह राख में बदल गई, छोटे हिरण पर से जादू उतर गया, और वह एक बार फिर अपने असली रूप में आ गया, और इस तरह भाई और बहन हमेशा खुशी-खुशी रहने लगे।
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